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第1章桂花酒楼

西南边陲小城，天幕稍暗，青石板小街，两道的商斋都挂起火红灯笼，其中又属“河海清宴”，灯笼最为火红，与之相对的桂花酒楼，则相形见绌，较之河海清宴的热闹嘈杂，桂花酒楼冷清许多。

桂花酒楼，楼如其名，俗气得很，掌柜不是名叫桂花的姑娘家。

酒楼食物味道可算是鸡肋，“食之无味，弃之可惜。”，奈何这小城亦就这一家颇有牌面的酒楼，员外的老来子庆生，周家的公子娶亲，都来这热闹热闹，一来二去，亦算养活了桂花酒楼。

二楼，竹帘后，谭栀掀开竹帘一角，面色忿忿地喊：“顺子，顺子！”

“哎哎，掌柜唤小的有何事？”，顺子小跑上楼，兴高采烈地应声，不小心瞥到眼掀开的竹帘，顿时丧着一张脸。

“给我把膳房的胡瓜条给我拿来，我要拿来打牙祭。”，谭栀瞧了一眼面前的茶水，面色更加忿忿。

“食客若要食酸酿胡瓜可如何是好？”，顺子左右为难，龇牙咧嘴说道。

“谁欲食？就那几名食客，拿来给我嚼嚼，还怪脆甜怪欢喜。”，谭栀拔高了声调，剑眉顿时挑了起来，眼眸翕张。

“这”，顺子绞着手指，看着谭栀，脚步不挪。

谭栀动了气，拍了桌面一声，扭头不看顺子，看着河海清宴络绎不绝的食客，更是憋闷，轻哼了一声，道：“还不快去？我还问你的罪呢？你请的厨子，分明是个不会做菜的草包。”

顺子一听竖起了肩膀，挪着步子慢吞吞地下楼，谭栀脸上这才有笑意，扭过头露出白净的犬齿，方才那股愁苦之气顿消，脸上满是少年得到欢喜之物的欣喜，急忙忙吩咐：“还有冬瓜条和梅子干，这茶水太苦了，我还要加些桂花蜜。”

“嗯。”，顺子闷闷应声，他就知道掌柜不会只要胡瓜条，要不是他拦着，膳房的吃食还未端上桌，就进了掌柜的肚子。端胡瓜条上楼前，顺子不被小街对面的声音所引，望着那隽秀的“河海清宴”四个字，再转念到“桂花酒楼”的牌匾，心下也算释然。

顺子给他端了一碟冬瓜条，一碟梅子干，还有一小碗黄澄澄甜丝丝的桂花蜜，又给添了一壶新沏茶水，谭栀望着那碗桂花蜜，眼眸都愉悦地眯起，起身端过木盘，嬉笑道了句：“还是顺子你怜我。”

顺子恼他这幅没个正形的掌柜模样，“蹬蹬”地下了楼。

谭栀仍是一副嬉笑模样，拿起装桂花蜜的白瓷碗时，面色才严正稍许，黄澄透亮的桂花蜜顺着白瓷碗沿，缓缓淌落，恰落入茶口中，在水中化开，谭栀拿银匙搅了搅，急不可耐地倒入白瓷茶杯中，啜饮一口，果然不似方才那般苦涩难入口，眉峰也舒展开来，唇角显现一枚小涡。

望着河海清宴的食客，都没方才那般燥烦，他的桂花酒楼不过名字俗气了些，倒也不见得真比河海清宴差，谭栀拿着浅绿的胡瓜条，伸进盛桂花蜜的白瓷碗，沾了些许，正要送入口中，乌黑瞳仁一转，瞥了一眼楼下，又伸进瓷碗里狠狠剜了一道，飞快送进了嘴里，甜滋滋的蜜糖在唇腔化开，谭栀不禁叹慨，桂花蜜是这世间最好吃的东西。

天色全黑时，谭栀将桌上所有的吃食都吃了个干净，捧着酸胀的肚子，慢腾腾下楼，来到酒楼后院的挂花树下，为了喜庆，不高的挂花树挂了两盏红灯笼，谭栀眯着眼睛踢了踢树周堆砌的青石砖，揶揄道：“臭石头，你在不在里边？”

没反应，谭栀睁开了眼睛，又踢了一脚：“臭石头，你耳朵坏呢？”

仍是没反应，谭栀低笑一声，坐在青石砖上，颇有几分得意道：“我今儿个喝了桂花蜜，不跟你置气，我这就去抓你。”

裹着酒香的一阵风吹来，桂花树下，没了谭栀，树根的土里，赫然露着一坛桂花酿，大半个坛身埋在土里，只露出封坛的红纸。

第2章八珍鸭

第二日，桂花酒楼。

昨日只有寥寥几位食客的大堂，今日只有一位食客，眼珠子还瞥了对街河海清宴好几回，谭栀亦顺着他的目光，饶有兴味地瞧河海清宴楼前，那两位姑娘家白皙细腻的手腕。

谭栀觉着今日酒楼的生意，可用一词形容，那便是“门可罗雀”，他虽不是做官人，可食客少，却是真真切切，河海清宴掌柜的，今日出了一招，那就是请了藏翠阁的两支花，一枝芙蓉，一支牡丹，听人说，藏翠阁的阿嬷要一人一日五十两银子。

此时，这两支花正在楼前迎客呢，谭栀瞧了也心动不已，眉如柳叶，眸如点星，两片盈盈薄唇更是洇了浅淡口脂，如淌落一层淬光朱色，抬眸瞧了一眼谭栀，盈盈一笑，谭栀立马招了顺子上来，“咱家账上还有多少银子？”

“三十余两。”，顺子支着下颌，眉头微皱，瞧着谭栀，神色略戒备。

谭栀瞬间就垮了脸，呐呐道：“那还不够请一名姑娘的呢？”，说着瞥了楼下一眼，模样可谓烦恼，同后院常来偷干鱼的猫儿有得一较。

顺子玲珑通透，立马明白他的心思，扭身就要下楼，谭栀在后头巴巴地唤他：“顺子，你给我捎些桂花蜜上来，我这心儿里头，比莲心还苦。”

“掌柜的为何而苦，还不是因着请不了藏翠阁那些个姑奶奶。”，顺子从前襟掏出小玉算盘，丢到谭栀怀里，又从卷袖中掏出账簿，恨铁不成钢般道：“赶明儿咱，要喝上西北风喽。”

谭栀不会算账，只得规规矩矩将算盘账簿摆在木桌上，蹙着眸子，巴巴地瞧顺子，他的眼睑生得白而薄，轻轻一蹙着，里头便似盛了潋滟水光，又喝了茶水，面颊染了一层薄红，当真不似个掌柜模样，顺子无奈，只得转身下楼，轻飘飘留下一句：“桂花蜜坛可要见底了，往后若没了掌柜可不许跟我闹。”

谭栀心里一惊，掰着手指数数，算了算离桂花开的时节，得有小半年，眼见着顺子就要下楼，摆手：“那、那少盛些。”

桂花蜜可难制，后院的那颗桂花树，花开的不多，谭栀都怪到臭石头身上，都因埋着他的老身子，花才开得这般少，以致每年谭栀都要歇店三日，和顺子到深山老林里摘取，可功夫，最好是露水未尽时取下，还要细细地挑，桂花生得又娇又小的，谭栀的眸子都要盲了。

可每年做的总比不上食的，谭栀为此颇为苦恼。

很快，顺子上了楼，白瓷碗底，桂花蜜只有浅薄一层，像给碗底镀了一层明黄，左手玉盘还盛了两枚圆润甜瓜，瞧着便白嫩嫩、脆生生，恰逢楼下又来了一位食客，顺子将碗一放，便“蹬蹬”地下了楼，招呼去了。

谭栀独自在楼上坐着，竹帘照旧放下，早春的日头不